Apnea del sueño: cómo saber si la tiene y qué papel juega el peso

Llega la mañana y la persona que duerme a su lado le cuenta lo de siempre: roncó fuerte y, en medio, hubo un silencio largo. Usted se levanta con la boca seca, la cabeza pesada y la sensación de no haber descansado. Eso puede ser apnea del sueño, y vale la pena entender cómo se reconoce.

¿Qué es la apnea del sueño?

Es una afección frecuente en la que la respiración se detiene o se vuelve muy superficial mientras se duerme. Cada pausa puede durar desde unos segundos hasta minutos y puede repetirse más de 30 veces en una hora. Luego la respiración vuelve, muchas veces con un ronquido o un resoplido.

El tipo más común es la apnea obstructiva: las vías respiratorias de arriba se cierran o se bloquean durante el sueño. En la apnea central, en cambio, el cerebro no manda las señales necesarias para respirar. Tienen más riesgo los hombres, las personas con exceso de peso, quienes tienen familiares con apnea o vías respiratorias estrechas, y los niños con amígdalas y adenoides inflamadas.

Apnea del sueño: síntomas de noche y de día

Hay síntomas que ocurren mientras se duerme y que casi siempre los nota otra persona:

• respiración que se detiene y vuelve a empezar;
• ronquidos fuertes y frecuentes, más comunes en los hombres;
• ahogos o dificultad para respirar.

Y hay otros que usted siente al despertar y durante el día: sueño y cansancio que cuestan concentración y reflejos, boca seca, dolor de cabeza, insomnio, ganas de orinar varias veces en la noche y menos deseo sexual. En las mujeres pesan más la fatiga, el dolor de cabeza y el insomnio. Ojo con un detalle: no todo el que ronca tiene apnea. Lo que la distingue son las pausas y el sueño que no se quita con dormir.

¿Cuáles son las causas de la apnea del sueño?

En la obstructiva, algo estrecha el paso del aire en la garganta. Entre los factores están el exceso de peso, las amígdalas grandes y los cambios en las hormonas, y cualquiera de ellos aumenta el riesgo. La apnea central tiene otro origen: afecciones que alteran la forma en que el cerebro controla las vías respiratorias y los músculos del pecho.

El peso entra por la circunferencia del cuello y por el IMC, y los dos son preguntas del cuestionario que sigue. Para medir el cuello hay que rodear la nuez de Adán con la cinta; el IMC se calcula con peso y estatura.

Cuestionario STOP-Bang: sume sus puntos

El STOP-Bang es un cuestionario de ocho preguntas de sí o no. Se usa para saber si vale la pena pedir el estudio del sueño, no para dar el diagnóstico. Cada «sí» suma un punto:

El resultado se lee así: de 0 a 2 puntos, riesgo bajo de apnea; de 3 a 4, riesgo intermedio; de 5 a 8, riesgo alto. También es riesgo alto sacar 2 o más puntos en las cuatro primeras preguntas y, además, ser hombre, tener un IMC de más de 35 o un cuello de más de 40 cm.

La pregunta del IMC es la que más se pasa por alto, porque casi nadie sabe a cuántos kilos corresponde. Esta tabla lo hace por estatura:

La cuenta es 35 por la estatura al cuadrado, redondeada hacia arriba porque la pregunta dice «más de 35». Si usted está por debajo, esa pregunta suma cero, pero las otras siguen contando. En la guía de grados de obesidad está su IMC con otras estaturas y pesos.

Qué hacer ahora: las noches mientras llega el estudio

Entre el cuestionario y el estudio del sueño pasan semanas, y la noche sigue igual: el ronquido, la boca seca, la cabeza pesada del lunes. Lo que sí se mueve desde hoy es lo de la mesa y la caminata. Las fuentes cuentan entre los cambios de estilo de vida el ejercicio con regularidad, los hábitos de sueño ordenados, un peso saludable, menos alcohol y cafeína, no fumar y dormir de lado en lugar de boca arriba.

Muchas de esas noches empiezan en la cena: el plato grande a las nueve, la arepa de más, el estómago lleno al acostarse y esa pesadez que no deja descansar.

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¿Cómo se confirma la apnea del sueño?

Con un estudio del sueño. El médico de cabecera suele remitir a un especialista del sueño o a un centro donde se hace el estudio, y de él sale qué tipo de apnea es y qué tan grave es. Antes ayuda un diario del sueño, donde se anota cuánto y qué tan bien duerme usted y qué tan somnoliento se siente de día. También se pueden pedir análisis de sangre para descartar otras causas, como las hormonas de la tiroides.

¿Qué se hace cuando la apnea está confirmada?

La base son cambios de estilo de vida que se sostienen de por vida: ejercicio, hábitos de sueño sanos, peso saludable, poco alcohol y cafeína, no fumar y dormir de costado. Muchas veces se suma un dispositivo respiratorio. El más habitual es el CPAP, un equipo que mantiene una presión de aire constante en las vías de arriba para que no se cierren, y funciona mejor acompañado de esos cambios.

Quien no tolera el CPAP puede usar un dispositivo oral, que un dentista adapta a la medida y que mantiene la mandíbula en una posición que no deja caer la vía respiratoria. Si nada de eso resulta, hay cirugías para corregir el problema que causa la apnea, incluido un implante que estimula un nervio de la garganta.

Qué hacer ahora: cenas más livianas

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